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최근 한국에서 줄기세포 치료를 받기 위해 일본으로 원정을 떠나는 환자들이 급증하고 있습니다. 매년 약 3만 명이 일본으로 가는 현실은, 한국에서 줄기세포 치료가 금지되거나 제한적이기 때문입니다. 이에 따라 환자들은 치료를 받기 위해 일본으로 떠날 수밖에 없는 상황에 놓여 있으며, 이는 경제적 부담을 안겨주는 동시에 안전성에 대한 우려를 낳고 있습니다. 일본과 한국의 규제 차이가 불러온 이 문제를 살펴보겠습니다.
1. 일본 줄기세포 원정치료의 문제점
줄기세포 치료는 최근 많은 질병의 치료에 희망을 주는 방법으로 각광받고 있습니다. 하지만 한국에서는 여전히 엄격한 규제로 인해 줄기세포 치료가 제약을 받고 있습니다. 이에 따라, 매년 약 3만 명의 한국인들이 일본으로 원정을 떠나 줄기세포 치료를 받는 현실이 발생하고 있습니다. 1회 치료 비용은 600만 원에서 800만 원 정도로, 이를 감당하지 못하는 환자들에게는 그림의 떡일 뿐입니다.
한국에서는 줄기세포 치료가 금지되어 있는 반면, 일본은 2015년부터 의료기관에서 제한 없이 세포 치료를 시행할 수 있도록 법을 개정하여, 많은 해외 환자들이 일본을 찾고 있습니다. 그 결과, 한국인 환자들 역시 일본으로 원정 치료를 떠나며, 매년 수천억 원 규모의 비용이 일본에 지출되고 있습니다. 이처럼 한국에서 줄기세포 치료를 받을 수 없다는 현실은 환자들에게 큰 불편을 안겨주고 있습니다.
2. 문제의 원인 : 한국의 엄격한 규제
한국에서 줄기세포 치료가 제한된 이유는 2005년 발생한 '황우석 사태'에 있습니다. 이 사건은 줄기세포 연구와 관련한 논란을 일으키며, 한국 정부가 해당 연구와 치료에 대해 엄격한 규제를 도입하게 만든 원인으로 작용했습니다. 이후 20년 가까이 연구와 치료가 제한되었고, 그 결과 줄기세포 치료에 대한 규제가 매우 강화되었습니다.
하지만 최근 들어 첨단재생바이오법이 개정되어, 일부 규제가 완화되었습니다. 정부는 2020년부터 관련 법안을 개정하여 2024년 2월부터 시행될 예정입니다. 이에 따라, 임상 연구 대상을 확대하고 검증된 재생의료 기술에 대해 심의를 거쳐 치료를 받을 수 있도록 개선하려는 움직임이 있습니다. 그러나 여전히 중증 및 난치병 환자들만 치료 대상이 되어, 일본으로 원정 치료를 떠나는 환자들이 당분간 크게 줄어들기는 어려워 보입니다.
3. 문제의 해결방안
일본에서는 줄기세포 치료가 의료기관에서 자유롭게 시행되는 '시술' 수준으로 운영되고 있습니다. 일본 정부는 2015년부터 줄기세포 치료를 법적으로 허용하였으며, 이로 인해 줄기세포를 이용한 치료가 활발하게 이루어져 왔습니다. 2012년, 노벨 생리의학상을 수상한 야마나카 신야 교수의 연구로 줄기세포가 미래 의학의 중요한 분야로 자리잡으면서, 일본은 규제를 대폭 완화하였습니다. 이는 일본의 줄기세포 치료 산업이 급성장하는 데 큰 영향을 미쳤습니다.
반면, 한국은 줄기세포 치료를 의약품으로 분류하고, 엄격한 제조 품질 관리 기준을 적용하고 있습니다. 이에 따라 치료가 법적으로 제한되고 있으며, 줄기세포 치료의 제조 단가는 일본보다 훨씬 비쌉니다. 이와 달리 일본에서는 줄기세포 치료를 의사들의 자유로운 의료 행위로 보고 있어, 더 저렴한 비용으로 의료서비스를 제공할 수 있습니다. 이와 같은 규제 차이로 인해 많은 한국 환자들이 일본으로 치료를 받으러 가는 실정입니다.
줄기세포 치료에 대한 규제 완화가 진행되고 있지만, 여전히 한국 환자들이 해외로 원정 치료를 떠나는 현실은 해결해야 할 문제입니다. 치료의 안전성과 효과를 보장하는 법적, 제도적 뒷받침이 필요하며, 정부의 보다 적극적인 개입이 요구됩니다.